食管是一个肌性管状器官，食管癌是发生和生长于食管壁上的恶性肿瘤，它除了有所有恶性肿瘤的共性外，也有自身独有的特点。食管癌的生长特点归纳起来主要有以下几个方面：

(1) 肿瘤生长方式不同，形态各异。肿瘤可以在食管壁内生长，导致食管弥漫性壁增厚；肿瘤也可向食管腔内生长，形成腔内肿物；肿瘤还可循食管壁环周生长，较早引起管腔狭窄；肿瘤还可向外生长，较早侵犯周围组织和器官并引起相应的症状和体征。

(2) 肿瘤恶性程度较高，易发生转移。癌细胞侵入毛细血管，进入血液循环，发生远处器官转移。癌细胞也极易侵入淋巴管，沿淋巴循环发生淋巴转移。在淋巴转移方式上，除了遵循由近至远的淋巴转移规律外，癌细胞还可发生“跳跃性”转移。这一特性对治疗方法的选择和预后具有十分重要的意义。

(3) 肿瘤对身体状态影响极大。食管本来就是消化道中最细的部分，发生肿瘤后极易引起管腔堵塞，影响患者进食，进而引起患者营养不良，不仅影响治疗方法的应用，还影响治疗效果。

(4) 肿瘤的位置特殊。食管癌位于后纵隔内，该部位存在大量十分重要的组织和器官，食管肿瘤的生长极易侵犯周围的气管、大血管、心脏和脊柱等重要脏器，这极大地制约着治疗方法的选择，增加了手术的难度和影响了切除的彻底性，还可能因肿瘤侵犯而危及生命。