食管癌的发生和发展是一个循序渐进的过程。当食管原位癌细胞继续生长，可依次突破黏膜的上皮层、黏膜肌层至黏膜下层，但尚未发生转移，此时则为早期食管癌。实际上，早期食管癌分为原位癌、黏膜内癌和黏膜下癌 3 种状态。
