食管癌的发生和发展是一个循序渐进的过程。

严格地说，食管的癌前病变是一个病理学名称，是指正常的食管黏膜上皮在某些因素的作用下发生了改变，但尚未发展到癌的一种病理状态。

食管小细胞癌是一种非常罕见的食管恶性肿瘤，约占全部食管恶性肿瘤的 1.5％。

食管癌肉瘤是指食管恶性肿瘤组织中既有癌的成分，也有肉瘤的成分，癌细胞与肉瘤细胞相互混合而组成肿瘤体。

食管肉瘤是发生于食管壁间叶组织而非上皮组织的恶性肿瘤，约占食管恶性肿瘤的 0.5％。

食管黏膜表面除了覆盖的鳞状上皮外，还存在一些分泌润滑液的腺体。

食管鳞癌是鳞状细胞癌的简称，是一个病理学的诊断名称。

在病理组织学上，食管癌可分为以下几种类型：鳞状细胞癌、腺癌（包括单纯腺癌、腺鳞癌、黏液表皮样癌和腺样囊性癌）、小细胞未分化癌和癌肉瘤。

在肉眼（大体）观察上，食管癌依据其肿瘤的形态和生长方式可分为若干不同类型。

食管癌究竟是如何发生的，一部分原因已得到确认，还有一部分处于研究阶段。