对于“正常值”的表述，现在已建议统一称为“参考值范围”或者“参考区间”。肿瘤标志物的参考值范围会因生产厂家、检测方法、反应原理、检测机型、目标人群和溯源标准等多种因素而产生不同的参考范围。一般来说，参考范围是取正常人群的95%区间，因而会有少部分（5%）的人，虽无相关疾病，但指标的结果出现偏高或偏低；所以肿瘤标志物检测结果超出正常值范围并不一定是恶性肿瘤，仅仅是一种提示和信号。目前，对肿瘤标志物检测结果存在三个“不一定”：

（1）肿瘤标志物升高不一定是由肿瘤造成的：比如病毒性肝炎、肝硬化时可有AFP、CA199、CEA等肿瘤标志物升高。

（2）肿瘤标志物升高，肿块不一定都是恶性的：良/恶性肿瘤均可导致肿瘤标志物异常。

（3）检测结果在参考范围内不一定就能排除肿瘤，因为有些肿瘤可以不出现肿瘤标志物升高。如有30%左右的原发性肝癌患者的AFP不升高。

一般来说，肿瘤标志物在正常成人中也是存在的，只是在肿瘤患者出现的水平显著高于正常人。各人肿瘤标志物的基础水平均不同，不能单凭超过参考范围而进行诊断；因此，出现肿瘤标志物升高时，需要复查甚至动态监测尤为重要。