“地中海式饮食”是指有利于健康的，简单、清淡以及富含营养的饮食。这种特殊的饮食结构强调多吃蔬菜、水果、鱼、海鲜、豆类、坚果类食物，其次才是谷类，并且烹饪时要用植物油（含不饱合脂肪酸）来代替动物油（含饱合脂肪酸），尤其提倡用橄榄油。地中海式饮食是以自然的营养物质为基础，包括橄榄油、蔬菜、水果、鱼、海鲜、豆类，加上适量的红酒和大蒜，再辅以独特调料的烹饪方式，是一种特殊的饮食方式。

地中海式饮食在1945年由美国人 Ancel Keys 在意大利西南部港市萨莱诺首次向世人报道，但在90年代前其却一直得不到世人的广泛认同，这归因于当时主流的营养学仍纠缠不清的一个悖论：地中海周边国家的居民摄入膳食脂肪的总量与美国人不相上下，但其心血管疾病的发病率却比美国人低很多。与此相似的是著名的法国悖论（French Paradox）。

地中海式饮食对健康的益处被认为主要归因于大量食用橄榄油，而不像美国人摄入大量的动物性脂肪。橄榄油可以降低体内的胆固醇的水平，还可以降低血压和血糖和水平。橄榄油还可以预防和治疗消化性溃疡，也有防癌的作用。另外，饮用红酒也是地中海式饮食对健康有促进作用的因素之一，因为红酒含有强效的抗氧化物质类黄酮。

上世纪90年代中期由哈佛大学营养科学系主任、美国科学院院士Walter Willett 医学博士再次提出地中海饮食。以意大利南部、希腊的大部分地区，尤其是克利特岛的居民膳食结构为基础，并附以规律的体育锻炼。该膳食结构的优点颇多，最引人注目的是饱和脂肪酸的摄入量很低，而单不饱和脂肪酸和膳食纤维的摄入量则很高。

总的说来，地中海饮食有如下特点：

膳食富含植物性食物，包括水果、蔬菜、全谷类、豆类和坚果等：以新鲜水果作为每天餐后食品。

橄榄油是主要的食用油：脂肪提供能量占膳食总能量比值在25～35%，饱和脂肪只占约7~8%。

每天食用少量适量奶酪和酸奶；每周食用少量适量鱼、禽肉和蛋；甜食每周只食用几次；每月只食用几次红肉。

大部分成年人有饮用红酒的习惯。

食物的加工程度低，新鲜度高，以食用当季和当地产的食物为主。