1889年，英国现代医学病理学之父James Paget的儿子，子承父业的外科医生Stephen Paget在对735例乳腺癌死亡病例的病理悉心研究的基础上，结合文献资料提出了肿瘤转移假说：器官微环境（“土壤”）可影响特定肿瘤细胞（“种子”）的种植、侵袭、存活、生长。这个100余年前提出的理论后来不断因基础研究认识的深入而得到了证实，其中的“土壤”当时是指转移前肿瘤微环境，现在也用来类比肿瘤微环境。

研究表明，癌症不仅在原发灶形成一个特别的肿瘤微环境，而且在转移前会释放细胞因子招募骨髓源性不同耐药特征的亚克隆，前往全身可能为转移癌细胞落脚的器官或组织执行转移前微环境构建；当然构建转移前肿瘤微环境的不只是骨髓源性细胞，有研究显示外泌体也参与了此一过程。

肿瘤微环境是指肿瘤的发生、生长及转移局部组织环境，包含细胞间质和间质细胞，如免疫细胞、成纤维母细胞、血管、淋巴管、甚至神经等。肿瘤微环境与肿瘤细胞所处的内外环境有着密切关系，包括肿瘤所在组织的结构、功能和代谢，与肿瘤细胞自身的（核和胞质）内在环境也有关。

肿瘤细胞和肿瘤微环境有着复杂的互动关系。肿瘤细胞可以通过自分泌和旁分泌，改变和维持自身生存和发展的条件，促进肿瘤的生长和发展；例如肿瘤细胞可以在自身周围塑造免疫抑制的微环境，为自身发展创造条件。全身和局部组织亦可通过代谢、分泌、免疫、结构和功能的改变，限制和影响肿瘤的发生和发展；例如激素依赖性癌细胞会利用自身保留的激素信号通路促进自身增殖与发展。