鉴于人类在癌症认知和控制领域所取得的进步，抗癌药物的进步及早诊早治后癌症生存者的现状，2006年WHO宣布癌症是一类“可以治疗、控制、甚至治愈的慢性病”。当然，极少数癌症类疾病会表现为一种爆发或者急性发病经过，并也可以在短时间内快速死亡。临床观察到，极少数癌症可以在发病不到3个月内死亡。然而绝大多数癌症表现为一个慢性过程，主要原因如下：

亚临床演化往往需要很长时间，且有部分会中断：如原发性肝癌一般要经过正常肝细胞--腺瘤样增生--不典型腺瘤样增生--早期肝癌等阶段，其过程往往需几年至几十年；乙型肝炎开始至亚临床肝癌中位时间为10年左右；如由肝硬化算起，其中位时间也有约5年左右。从亚临床肝癌至肝癌末期，多数也有2年左右的时间。乳腺癌起源于乳腺导管上皮的重度不典型增生，但并非所有重度不典型增生均转化为浸润癌。从细胞癌变发展到临床体表可以摸到最小体积1 cm³的肿物，需经过40次的细胞倍增时间。乳腺癌的平均潜伏时间约12年（6-20年），确诊后自然病程平均约2~3年。

人群中有相当比例的亚临床癌在生前并不表现：国外非癌性死亡尸体解剖显示，80岁左右老年人中25％～100％均可能发现隐匿性、无任何症状的肿瘤。非癌性死亡者的无症状带瘤状态，为我们对无症状带瘤状态和基于癌灶-宿主的免疫平衡状态的设想提供了一定的启示。