虽然目前将癌症定义为一种全身性疾病，但多数癌症会表现为一种局部性的症状或者体征，尤其在实体瘤发展的早期，因之寻求局部性的毁损治疗是人类应对肿瘤类疾病的首个有效治疗方法。外科治疗的起源可能需要追溯到至少4千年历史的古埃及医学中对乳腺癌的切割烧灼类毁损治疗，由于感染死亡率高，并没有广泛流行。

大规模的手术治疗萌芽于19世纪，那时人类开始在无菌术和麻醉技术的支持下开展手术切除治疗，到20世纪外科手术治疗癌症已经广泛开展，尤其是在安全输血法出现以后。外科手术是绝大多数可治愈癌症获得治愈的基础，是第一种被确认的广泛有效的癌症治疗方法，其有效性在肿瘤越是局限的早期表现越是明显。因单纯外科手术就能治愈不少实体性癌症，如乳腺癌、大肠癌、肺癌等，除了少数肿瘤如血液肿瘤、淋巴瘤及鼻咽癌等不适合外科手术外，绝大多数癌症早期可从外科治疗中获益，以至于手术被称为癌症治愈的基础。

但是外科手术如果滥用，则其有利的一面就不能发挥作用，反而放大其存在的副反应，尤其是在那些不规范和错误的外科手术中，这种外科带来的伤害更为明显。这是因为：

外科手术可能一过性的增加肿瘤局部播散，远处转移；所以肿瘤外科禁忌挤压，强调以整块切除、锐性分离和无瘤隔离为特征的无瘤技术。

在手术操作中的挤压、移动会造成癌细胞脱落，这些脱落的癌细胞如不能为机体免疫所杀灭就可能形成新的病灶。在术野和循环血中，均可找到一定数量的癌细胞。

手术操作，尤其是创伤较大的手术，可以一过性的造成患者的免疫功能低下，动物实验已经证明免疫低下可以促进转移灶的形成和发展；在部分原发肿瘤可能存在对转移灶的抑制作用有学者解释为是原发瘤释放抗原提升了对转移瘤的免疫原性抑制。这一机制在肾癌术后使用肿瘤疫苗减少复发率上得到了支持。当然手术切除主病灶也有有利的一面，如减少了主病灶分泌物对全身的免疫抑制，也降低了肿瘤负荷，有助于其它全身性治疗发挥抗癌疗效。