肿瘤患者经常出现营养不良，而且这种营养不良往往陷入一个恶性循环：由于食欲不振、摄食减少，引起体力活动减少，全身衰弱，消化吸收功能下降，这又进一步造成更严重的厌食，最终导致体重严重下降、全身衰竭。肿瘤患者的营养不良可能表现为能量及蛋白质摄入均不足，在营养学上称为能量蛋白质营养不良，表现为体重下降、食欲下降等，进一步可发展为恶液质，主要表现为肌肉组织的下降，以骨骼肌的下降为主，进一步发展会伴有呼吸肌、心肌及消化道肌肉的减少，患者表现为乏力、腹胀等。由于内源脂肪与蛋白质储备减少，多种器官功能受损，感染与其他并发症的发生率升高，预后不良。临床检查发现，发生恶液质的患者体内血清白蛋白、前白蛋白、转铁蛋白、视黄醇结合蛋白、血红蛋白等降低，患者免疫功能受损。

除了能量及多种营养素需求增加需要补充外，蛋白质的补充对肿瘤患者尤为重要。一方面补充蛋白质可以促进机体功能蛋白如免疫球蛋白的合成；另一方面，充足的优质蛋白质有助于预防肿瘤患者的肌肉减少，提高其生活质量。如果患者进食相对正常，建议从食物中补充优质蛋白质，包括蛋类、奶类、鱼、禽、肉、坚果、豆类等，如果伴有贫血，要增加红肉，如牛肉、猪肉和羊肉等的摄入。菌菇类食物富含氨基酸，对于肿瘤患者也是很好的提高蛋白质水平的食物。

如果患者不能经口进食，但胃肠道功能还基本正常，可以通过经鼻插管或经腹壁做一个胃造瘘口插管将肠内营养注入体内进行补充。有研究显示，乳清蛋白、水解乳清蛋白等制剂有利于肿瘤患者抑制蛋白质的降解，促进肌肉蛋白质的合成，从而有利于预防及延缓恶液质的肌肉减少症的发生。如果胃肠道功能已经明显受损，则要接受肠外营养（静脉营养）支持，经血管输注富含必需氨基酸、支链氨基酸尤其是富含亮氨酸的氨基酸制剂，也将有利于患者的蛋白质合成，改善患者预后。