肿瘤患者由于营养物质摄入减少、能量消耗增加、脂肪和骨骼肌大量消耗，会出现日渐消瘦、体重下降的症状。在不同的肿瘤患者中，白血病、乳腺癌、淋巴瘤等患者的体重下降发生率较低，胃癌和胰腺癌患者体重下降的发生率最高。即使同一种肿瘤，由于不同的亚型和不同进展程度，患者发生体重减轻的程度也不同，体重减轻的程度还会随疾病进展而逐渐加重，最终可能发展为医学上称为恶液质的一种极度消瘦的情况。肿瘤恶液质表现为患者厌食、肌肉 ( 主要指骨骼肌 ) 丢失伴有或不伴有脂肪的丢失，通常很难逆转，约有半数的肿瘤患者会出现这种情况，一旦出现，往往回天乏术。

体力状态的下降往往会导致患者减少体力活动和社交活动，影响患者的生活质量。体重下降的手术患者术后可能切口的愈合速度减慢，增加手术并发症。体重的下降，脂肪和骨骼肌的消耗，造成呼吸肌功能的降低，导致坠积性肺炎和呼吸功能衰竭等，严重者引起死亡。骨骼肌消耗的同时，肝脏却要大量合成蛋白，这就势必要消耗大量的原料——氨基酸，进一步导致骨骼肌的消耗。体重下降、营养不良的患者，机体对化疗药物的吸收、代谢和排泄产生障碍，导致化疗药物毒性增加，机体耐受能力下降，引发多种副作用，抗肿瘤效果受到影响。如出现恶液质的患者，总体来说生存时间较短。因此肿瘤患者通过各种方法保持体重非常重要，包括膳食营养、适度运动、合理用药等。明确诊断后应尽早开展营养风险筛查和评估，对于已有营养风险或存在营养不良的患者应及早给予营养支持。