目前尚不明确，但半数以上考虑来自腺瘤癌变。随着生物学技术的发展，人们认识到癌症发生发展是一个多步骤、多阶段及多基因参与的细胞遗传性疾病。从腺瘤演变成癌的过程一般经历 10 ～ 15 年，此过程基因突变包括：癌基因的激活、抑癌基因失活、错配修复基因突变和基因过度表达。

除以上“腺瘤癌变”途径外，还有其他几种分子机制：染色体不稳定、微卫星不稳定和 CpG 岛甲基化。

此外，持“肿瘤干细胞假说”的人认为：肿瘤组织中有一小部分细胞具备肿瘤生长、进展、复发的潜力，此种细胞则被认为是肿瘤的发生根源。