由于有些肿瘤很难早期发现，一旦确诊即是中晚期，彻底手术切除往往不容易。在这种情况下，可将肿瘤的大部分或部分切除，以减少患者身体的“瘤负荷”，虽是权宜之计，但对患者也不无好处，既可提高患者对抗肿瘤的免疫力，又可提高放疗、化疗效果。这种对肿瘤的部分切除术就叫作减瘤术，当然，手术后肿瘤残留的部分应越少越好。

减瘤术和姑息手术不同的是，前者主要是针对肿瘤的治疗，往往可以择期实施；后者虽然客观上也切掉了部分肿瘤组织，但更着眼于舒缓姑息，解除肿瘤带来的一些症状，特别是梗阻、出血、 呼吸或吞咽困难等需要解决的紧迫问题。