当肿瘤细胞侵入了食管壁黏膜下层到达固有肌层，或癌细胞尚未侵入固有肌层，但发生了周围淋巴结转移，这时就发展成了中晚期食管癌。

评判食管癌是否为早期有严格的标准，不能只凭症状的轻重和简单的影像学检查就草率地下结论。

食管癌的病理学诊断十分重要，是不可或缺的，其临床意义主要体现在以下几个方面。

对于确诊食管癌，病理学诊断是必需的。如何获取食管癌细胞和癌组织是十分重要的工作。

食管癌的病理学诊断是通过各种方法获取肿瘤组织以证实是食管癌。

早期和部分中晚期食管癌常没有明显的体征，随着肿瘤的发展或当发生转移时则出现相应的体征。

临床上食管癌最典型的症状是进行性吞咽困难。

当食管癌发展到一定程度会引起胸背部疼痛，主要表现为胸骨后、背部持续性隐痛、钝痛、烧灼痛或沉重等不适感。

当肿瘤发生转移时，依其转移的部位和器官不同，临床症状也不同。

患食管癌后，随着病变的发展，肿瘤逐渐增大，症状也越来越明显，越来越恒定。