情感是动物进化到高级阶段出现的一种复杂的神经系统对外界的适应性现象，其进化级别高于各种非条件反射，是动物对复杂的外界环境做出快速判断的适应性反应。这种适应性反应在动物界漫长的进化历史上为动物的生存和发展提供一个重要的调节关系，现代心理学认为所谓情感尽管层次和复杂性不同，本质上都是主体对价值关系的反应。情感涉及到复杂的内在生理反应和行为反应，内在反应经中枢神经通路与内分泌和代谢免疫发生密切关系，进而会影响到身体的适应能力。

一般认为其作用主要表现在四个方面：情感是人适应生存的心理工具、心理活动和行为动机激发器、心理活动的组织者，也是人际沟通的重要手段。具体而言，情感反应的主要功能如下：

动力功能：对人的行为活动具有放大或减弱的效能，情感不只是人类实践活动中所产生的一种态度体验，而且对人类行为的动力施加直接的影响。例如癌症诊断后的惊恐反应会驱动个体调动一切资源应对这一灾难性事件，但过度的情感反应可能会导致情感性失能。笔者曾遇到一个患者诊断后闭门不出一个月，一个月后走入医院开始治疗。另外一个诊断后直接瘫坐在候诊椅上，呼叫姐姐接回家中。

调节功能：指对一个人认知操作活动具有组织或瓦解效能。积极的情感反应有助于康复，一个终末期患者心怀对女儿高考上个好大学这一事件的期待，在极端的终末期痛苦中坚持又坚持，最终等到了高考放榜的那一天。有证据显示，以积极生存意志为核心的情感反应有助于癌症患者克服抗癌道路上的艰难与困苦，有助于最大可能性地获取生存利益。

信号功能：一个人能通过表情外显而具有信息传递效能，也能凭借表情传递自己某种思想和愿望。

保健功能：是指对一个人身心健康有增进或损害效能。愉快时的肾上腺素分泌适量，呼吸平和，血管舒张而使血压偏低，唾液腺和消化腺分泌适中，肠胃蠕动加强等，这些内在生理反应有助于内脏机能的协调和维护。焦虑时的肾上腺素分泌过多，肝糖元分解，血压升高，心跳加速，消化腺分泌过量，肠胃蠕动过快，严重者甚至出现腹泻或大小便不自主泄出。这些反应太过将会伤害机体内稳态机制。值得重视的是即使是愉快的情感，如果太过超过人体的应激负担反而会损害健康。

感染与迁移功能：感染是指一个人的情绪情感具有对他人情绪情感具有影响效应，如“兔死狐悲”。而迁移是指一个人对他人的情绪情感会迁移到与此人有关的对象上的效能，即所谓的 “爱屋及乌”效应。

人类情感反应的核心起源于多细胞动物在高级陆生阶段对复杂环境的反应，然而最近1万年以来，尤其是最近数百年来，对我国人群而言，最近数十年来的社会转型造成了国人精神世界的巨大变迁。复杂的城市人际关系，造成了某种意义上的情感调节失衡，目前发生的多数慢性病与情感失衡不无关系。如何调适情感，利用积极的心理防御机制为癌症的治愈和康复或控制创造条件已经引起了相当比例肿瘤专科医生的关注。

自可疑癌症时的惶惶不确定感，到癌症诊断后的震惊，直至病情稳定康复或治疗失败进展，癌症生存者势必要经历一番情感过山车，如何理解情感的意义，把握情感积极适应的一面，是每一个志在康复的癌症患者所应掌握的一种技能。情感管理是一门艺术，健康心理学家Kelly McGonigal长期研究压力管理与健康的关系，著有《自控力》一书，可为有需要的人提供学习素材。