人乳头瘤病毒（HPV）属于拥有一百多种亚型的病毒大家族，它们喜好并且只能在机体表面皮肤和粘膜的鳞状上皮细胞内存活，男性与女性均有，最常见的是生殖道（女性外阴阴道、宫颈和男性会阴部、阴茎头等）、肛门以及口咽部，一般不会在身体其他部位生长。女性宫颈的HPV感染主要通过性行为而获得，但这并不是性行为紊乱和性伴之间‘忠诚’的绝对标志（妇产科大师郎景和院士语录）。除此以外，直接的皮肤-皮肤接触、粘膜—皮肤接触是HPV传播的最有效的途径，比如手接触了带有HPV的物品后，在如厕、沐浴时有可能将病毒带入生殖器官；或者生殖器直接接触到带有HPV的浴巾等物品，都有可能被感染。另外，与其他通过性生活传播的病原体如人类免疫缺陷病毒（HIV）、2型单纯疱疹病毒（HSV-2）相比，HPV的传染性很高，男性配偶接触过其他患有高危HPV感染的性伴侣，再次传播给女性的可能性高达40-80%。

持续的高危型HPV感染是导致宫颈癌前病变和宫颈鳞癌的最重要的致病因素。所谓持续性感染是指间隔一年、两次检查宫颈高危型HPV均为阳性。在国际公认的13种最具致癌潜能的高危HPV中，HPV16和HPV18最容易持续感染，导致宫颈癌的风险性更高。实际上，在正常人群中，HPV的感染很常见，仅就子宫颈的HPV感染而言，大约有20%~30%的人为阳性。绝大部分HPV感染是一过性的，可依靠自身的免疫能力在数月到两年内清除，仅有一小部分女性会转变为持续性感染，大约有3~5%左右的人最终患上宫颈癌。正规的筛查在这个漫长的发展过程中可发现绝大部分（>99.7%）病变，并及早给予治疗。因而，应越来越重视高危HPV的持续感染，切实预防和筛查。