很多肿瘤的疾病过程都比较复杂，同样是胰腺癌，有些患者肿瘤很小很局限，治疗效果很好，有些患者肿瘤很大，转移到了淋巴结，甚至都扩散肝脏了，治疗效果不好。将这些患者统称为胰腺癌，显然不合理，不能反映疾病的状态，医生之间也没法对患者的病情进行有效的交流和沟通。因此制定了统一的分类方法。目前采用最为广泛的是美国癌症联合会的TNM分期系统，该分期系统根据最新的研究成果每6-8年进行一次修订，现在采用的是2017年的第8版。

T是指原发肿瘤（Tumor），N是指是否伴有区域淋巴结转移（lymph nodes），M是指是否有远处转移（metastasis）。这个分期系统包括影像学检查评估判定的临床分期和依据手术后病理结果评定的病理分期。临床的分期对选择治疗方案很重要，例如临床分期为M1，即远处转移的患者，应选择化疗等姑息治疗，没有根治手术的指征了。病理分期是金标准，如果临床分期和病理分期不符合，以病理分期为主，术后治疗方案的选择需要根据病理分期，如术后病理发现淋巴结转移，可能术后需要化疗及放疗。