早期癌指的是“原位癌”或“不伴区域淋巴结转移的较小的浸润性癌”。以往的概念中，早期乳腺癌包括Ⅰ期（肿块小于2厘米）和Ⅱ期A（肿块介于2 ～ 5厘米之间，不伴腋窝淋巴结转移）的乳腺癌。但是，乳腺癌从初起单个癌细胞，经分裂增殖发展成临床能检出的直径约1厘米的小肿块，约需30次倍增，其生长期至少已逾3年，给转移提供了足够的时间。因此，仍把肿物直径作为早期乳腺癌的判断标准是远远不够的。70 年代开始，国外有学者提出“微小乳癌”的概念，即导管内癌、小叶原位癌、不伴浸润性导管癌的派杰氏病及浸润直径小于 1 厘米的浸润性导管或小叶癌。近年来，越来越多的学者开始重视微小癌和 T0 癌（即临床触摸不到原发肿块者）。因此，早期乳腺癌的概念应为：①组织学早期癌，包括小叶原位癌、非浸润性管内癌、良性瘤的早期癌变、早期浸润癌；②临床早期癌，包括“T0 期乳腺癌”和“微小乳腺癌癌”。早期乳腺癌的特点是治愈率高，无论是保乳率、保腋窝率，还是长期生存率都是非常高的，而且部分早期乳腺癌 还可以免于化疗。