造血干细胞是身体内各种血细胞共同的“种子”，是所有造血细胞和免疫细胞的起源。它可以发育成成熟的红细胞、白细胞、血小板等十多种血细胞。同时造血干细胞也有自我复制、自我更新的能力，维持人体正常的造血和免疫功能。造血干细胞有两个重要特征：其一，高度的自我更新或自我复制能力；其二，可分化成所有类型的血细胞。造血干细胞采用不对称的分裂方式：由一个细胞分裂为两个细胞，其中一个细胞仍然保持干细胞的一切生物特性，从而保持身体内干细胞数量相对稳定，这就是干细胞的自我更新；而另一个则进一步增殖分化为各类血细胞，释放到外周血中，执行各自任务，直至衰老死亡，这一过程周而复始地进行。骨髓、外周血和脐带血中都有不同数量的造血干细胞。