临床上恶性淋巴瘤常易被误诊，例如以表浅淋巴结肿大为首发表现的患者，有 70％～ 80％在初诊时被诊断为淋巴结炎或淋巴结结核。因此，当初发症状为浅表淋巴结肿大时，需要与淋巴结炎症或是其他恶性肿瘤相鉴别。

急性淋巴结炎常有急性炎症表现，可伴有附近器官炎症，肿大的淋巴结呈中等硬度，有疼痛和压痛，表面皮肤红，温度升高，可伴有发热和白细胞增多。枕部、耳后淋巴结肿大常见于头皮感染，颌下淋巴结炎可能来自扁桃体、咽、牙齿的炎症。腹股沟淋巴结炎可见于下肢的感染，常可找到原发病灶。

慢性淋巴结炎有反复消长史。淋巴结偏软、较扁，无明显压痛，活动度好。颈部成串不大于 2 厘米的淋巴结常见于较瘦的儿童，长期观察淋巴结大小无明显变化。

淋巴结转移性癌初始往往是引流区淋巴结肿大。质地坚硬，活动度差，多个淋巴结肿大可融合成团块状，可以有皮肤浸润破溃。有时原发灶小而转移淋巴结大，数量多。根据淋巴结部位可推测原发灶来源。鼻咽癌容易转移到乳突尖下与下颌骨之间的淋巴结，以及上颈部胸锁乳突肌后缘深部的淋巴结。口腔、口咽、腮腺、舌根、鼻旁窦、皮肤、鼻咽转移至上颈部淋巴结。中颈部淋巴结转移与咽喉，肺，甲状腺关系密切。左锁骨上转移性癌其原发灶多来源于腹腔脏器。例如胃肠道、子宫、卵巢、前列腺、膀胱、肾脏等。右锁骨上淋巴结肿大多来自胸腔内的肺、纵隔等病变。乳腺癌常先转移至同侧腋下，然后到锁骨上。外阴、结直肠、肛管、子宫、卵巢、前列腺癌可转移至腹股沟淋巴结。病变发展到晚期，亦有全身浅表淋巴结肿大，淋巴结穿刺可找见癌细胞。而白血病常有浅表淋巴结肿大，并往往是全身淋巴结肿大，无压痛，不粘连，不破溃，骨髓穿刺可明确诊断。