1962 年日本内镜学会首先提出早期胃癌的定义即“指肿瘤组织浸润深度仅限于黏膜及黏膜下层。不管肿瘤大小、范围，也不管有无淋巴结转移”。

根据早期癌的肉眼形态所见将其分为三型：I型（隆起型）、II型（表面型）、III型（凹陷型）。

（1）I 型为肿瘤向腔内生长，突出于黏膜表面，肿瘤隆起高度大于 5 毫米，范围、大小不一，边界比较清楚，形态不规则，肿瘤表面毛糙不平。

（2）II 型为低平性隆起，肿瘤稍隆起于黏膜表面，高度一般在 5 毫米以下。此型早期癌根据形态不同又分为三个亚型（IIa、 IIb、IIc）。

（3）III 型早期癌实际为黏膜表面的肿瘤组织坏死脱落形成的溃疡，出现明显凹陷，其深度大于 5 毫米，形态大小不一，边界不规则。