“姑息治疗”这一名词和“改善生活质量”“生命支持治疗”的意思相近。在香港、台湾等地区，为了避免给人以消极、负面的感觉，姑息治疗又被称为安宁疗护、纾缓医疗、宁养治疗或缓和医疗。无论什么称谓，姑息治疗的主要内容是一致的，即通过全方位的医疗照护，尽量减少患者身体的痛苦，使患者在精神上也能够超脱释然、愉悦舒适，安心和缓。

姑息治疗是患者、家属、医务人员共同主动追求一种高质量的生活状态的方法，是基于目前医学认知水平的、现实的、顺势而为的积极医疗行为，而非一种消极的无可奈何之举。它舍弃的仅仅是对患者无益甚至有害的无效治疗，代之以符合患者本人、家庭以及社会最大利益的舒适治疗和护理。这一舍一取之间，包含了丰富的医学技术，更体现了医学的人文精神。

姑息治疗在非肿瘤如心衰、肾衰，呼吸功能衰竭等病例中也得到广泛应用。肿瘤患者特别是晚期患者尤其应该有所了解。