转移是癌症的特点，转移的途径包括淋巴道和血道。淋巴结既是癌细胞发生转移的部位，又是个免疫器官，能够暂时阻挡癌细胞进一步扩散。当癌症还没有发生血道转移时，如把原发瘤和区域淋巴结内的转移灶一并切除，便有可能获得治愈。对容易发生淋巴道转移的肿瘤，即使临床上尚未发现转移，也可加以活检或清扫（预防性清扫）；如已明确有淋巴结转移，可进行治疗性的淋巴结清扫。甲状腺癌极易向同侧或双侧颈淋巴结转移，乳腺癌易向同侧腋窝淋巴结转移，胃癌易向胃周及主要血供的血管旁淋巴结转移，都需做区域淋巴结清扫。

某些部位如口腔或肢体远端的恶性肿瘤，原发灶与区域淋巴结相隔较远，难以与原发灶一起整块切除，可行分段手术，在原发灶得到控制或治疗后，进行二期淋巴结清除，两次手术的间隔 以 2 ～ 6 周为宜。