姑息性放疗目的在于减轻患者的痛苦，改善患者的生存质量。 姑息性放疗的剂量一般比根治性的要低一些。

有些肿瘤对放射线敏感，如非小细胞肺癌脑转移，通过放疗，病情完全可以得到控制。许多乳腺癌骨转移患者通过局部放疗、化疗、内分泌综合治疗，可长期带瘤生存。因肿瘤直接侵犯或转移引起的剧烈疼痛，放疗可缓解疼痛。肿瘤引起的肺不张、咯血、上腔静脉压迫症，也可先行放疗，待症状缓解后再行常规治疗。

有些患者可先试行姑息性放疗，当予以一定剂量后，如病变确有显著改变，也可以加大剂量至根治量。所谓姑息性放疗和根治性放疗的界限，有时也不很明确。