肿瘤标志物是指在人体内检测出的肿瘤细胞分泌或脱落到体液或组织中的微量物质，通常是肿瘤细胞所产生的抗原和生物活性物质，或是机体对体内新生物反应而产生并进入到体内或组织中的物质。检测的目的：发现原发肿瘤，对高危人群的筛查，良恶性肿瘤的鉴别诊断，肿瘤发展程度的判断，肿瘤治疗效果的观察及评价，肿瘤复发及预后预测等。

需要指出的是，受当前技术水平所限，除了根据 AFP 诊断原发性肝癌、CA19-9 诊断胰腺癌和 PSA 检测前列腺癌等少数情况外，很难单独依据肿瘤标志物的升高进行肿瘤的诊断及疗效评价。多数患者还需要结合病理、影像、临床病情等因素，对病情进行综合判断。而且肿瘤标志物和肿瘤的类型、肿瘤的部位并不都是一一对应的关系，例如，乳腺癌、胃肠道肿瘤和肺癌均可引起癌胚抗原（CEA）的升高。