世界卫生组织 2014 年发布的《全球癌症报告》称，60 岁以上人群恶性肿瘤的总体发病率约为 1000/10 万，这个数字约是年轻人的 10 倍。其中肺癌、肝癌、胃癌、乳腺癌、食管癌等占了相当大的比例。

肿瘤的发生是一个多因素、多基因、多阶段的复杂过程，目前还很难明确导致具体患者罹患肿瘤的直接病因。一种因素可能会诱发多种恶性肿瘤；一种恶性肿瘤也可能有多种诱发因素。但临床发现，癌症常发生在人体免疫力低下的时候，特别是老年患者。例如，重大事件打击情绪受挫、大病之后，或长期服用影响免疫功能的药物等。

正常细胞失控生长要历经多年才长成肿瘤，既要经过内因和外因的共同作用，还要经历激发、促进、演进等多个不同的阶段。变异的细胞通常要累积到大约 10 亿个以上时，才能为人们所察觉。癌细胞的分裂增殖速度是以几何级数倍增的，即 1 变 2，2 变 4，4 变 8……每种肿瘤细胞的增殖速度有所不同，如胃癌、肝癌的平均倍增时间约为 31 天，乳腺癌的倍增时间则为 40 天。