免疫系统是人体抵御外来细菌、病毒侵入的最重要的防卫系统。免疫器官、免疫细胞和免疫分子共同组成了人体的免疫系统。人体的免疫器官包括脾脏、淋巴结、扁桃体、胸腺等；免疫细胞包括淋巴细胞、中性粒细胞、血小板等；免疫物质包括免疫球蛋白、干扰素、肿瘤坏死因子等。

老年人免疫系统退化的一个最重要特征就是胸腺发生明显的老龄性退化；细胞因子的生产能力和免疫因子发挥水平普遍降低，造成多种病原体和恶性肿瘤乘虚而入。因此，在同一环境中，老年人比年轻人更容易感染疾病，肿瘤患病率也明显增加；此外，患同一种疾病，老年人也比年轻人需要更长的时间来康复。

肿瘤本身就是一种免疫缺失、免疫功能障碍性疾病，调节并提高机体免疫功能对于老年肿瘤的治疗是非常重要的。