多年来的研究成果表明，降低肿瘤发病率的唯一方法是病因预防，即确定影响恶性肿瘤发生的危险因素，寻找易感人群，是目前癌症预防的关键。肿瘤发病高峰期多集中于 65 岁以上，肿瘤发病率的变化主要受人口年龄结构、营养、遗传、环境、生活方式和经济水平、受教育程度等多方面因素影响。吸烟是诱发肿瘤的重要原因。据统计，30％的肿瘤发病都与长期吸烟有关，肺癌与吸烟的关系更为密切。每日吸烟量越多，吸入的越深，开始吸烟的年龄越小，吸烟时间越长，所吸香烟内焦油含量越高，诱发肿瘤的危险性也就越大。此外，呼吸系统、消化系统和泌尿系统的其他肿瘤的发生也和吸烟有一定关系，因为致癌物质可以经肺吸收，造成全身危害，诱发喉癌、食管癌、口腔癌、膀胱癌、 肾癌、胰腺癌等。

随着人们生活条件的改善，健康意识也随之提高。冰箱的使用，摄入烟熏、腌制品的数量减少，健康的食品加工制作方式和饮食习惯，是近年来胃癌和食管癌发病率降低的直接原因。

卫生条件的改善和个人卫生习惯的良性转变，以及定期的妇科体检是女性子宫颈癌下降的主要原因。随着居民营养状况的较大改善，膳食模式却成为导致一些肿瘤发病率迅速上升的原因。举例来说，1985 年与 2000 年相比，天津市年人均谷物摄入量下降了 53.8 千克，蔬菜摄入量减少了 45.8 千克，而动物类食品增加了 3.7 千克，植物油消耗增加了 1.7 千克。结果导致碳水化合物来源的能量由 69％下降到 53％，脂肪来源的能量由 19％增加 到 33％。

中国人的饮食习惯日益西化，不健康的快餐食品、油炸食品大行其道，人们的热量摄入过多，而体力劳动、体育活动又明显减少，导致肥胖人数明显上升，而肥胖又是结直肠癌、乳腺癌、肾癌和胰腺癌发病的主要危险因素。流行病学研究还发现，糖尿病是多种肿瘤发病的重要危险因素。1980 年我国糖尿病发病率为0.67％，1996 年上升到 3.21％，2002 年再增至 3.6％。糖尿病患者的不断增加可能也是结直肠癌、胰腺癌和乳腺癌发病增加的重要原因。此外，感染、致癌因素的暴露也易诱发各种肿瘤，如幽门螺杆菌可诱发胃癌，肝炎病毒与肝癌的发生有关，暴露于一些离子射线和大量的紫外线中，尤其是较强的太阳紫外线，也可导致皮肤癌发病率增加。