原位癌一般指黏膜上皮层内或皮肤表层内的非典型增生（重度）累及上皮的全层，但尚未侵破基底膜向下浸润生长者。例如皮肤、食道、胃、子宫颈及皮肤的原位癌。如发生在乳腺，是指乳腺小叶腺泡发生癌变而尚未浸润到小叶外，这时可称之为小叶原位癌。正因为原位癌没有形成浸润和转移，不符合癌症的特点，所以它并不是真正的癌。如果能及时发现，尽早切除或给予其他适当治疗，完全可以达到治愈的目的。所谓癌症的早期发现，最理想的也就是发现原位癌，这时治疗效果极佳。例如，最早期的子宫颈癌是原位癌，患者没有自觉症状，肉眼也看不出癌变，通过子宫颈癌普查，采用子宫颈细胞涂片的方法可以发现它，如果及时予以治疗，治愈率可达100％。