随着年龄的增大，免疫功能会下降，有免疫功能的细胞对一些突变细胞的监视和清除能力下降，使其有机会进一步转化为癌细胞；人体组织细胞的衰老，也增加了对致癌物质的“易感性”，因而造成老年人更容易患肿瘤。当衰老过程逐渐降临时，“免疫监视”功能也逐渐降低。如细胞免疫中起重要作用的T淋巴细胞，到了老年，其在血循环中的绝对数目明显减少。与细胞免疫功能相关的胸腺素在血液中的含量，自40岁起逐渐降低。免疫功能的降低，人体免疫细胞对一些突变的细胞的清除能力下降，使后者易向癌细胞转化。因此，这种老年性“免疫监视”功能下降，形成了该阶段肿瘤的发生和发展。

老年人人体各项器官功能减弱，除去婴幼儿易发肿瘤，几乎所有的肿瘤都在老年期容易出现，因此老年人是最易患上肿瘤的人群。结合临床发病率我们也可以明显看出，老年人群就是各项肿瘤的高发人群，因此老年人定期的防癌体检很有必要，可以在最早时间发现早期肿瘤。

老年人患病率较高的肺癌、胃癌、大肠癌、肝癌、食管癌、前列腺癌、子宫颈癌等，可能源于老年人本身早已存在的各种慢性炎症。在造血系统恶性肿瘤中，老年人的白血病发病率比较高，慢性白血病以慢性淋巴细胞白血病、急性白血病和急性单核细胞白血病最为常见。还有恶性淋巴瘤、多发性骨髓瘤、、真红细胞增生症、原发性血小板增多症也是老年人较为常见的恶性肿瘤。