原癌基因（proto-oncogene）是细胞内与细胞增殖相关的基因，是维持机体正常生命活动所必须的，在进化上高等保守。当原癌基因的结构或调控区发生变异，基因产物增多或活性增强时，使细胞过度增殖，从而形成肿瘤。抑癌基因也称为抗癌基因，正常细胞中存在基因，在被激活情况下它们具有抑制细胞增殖作用，但在一定情况下被抑制或丢失后可减弱甚至消除抑癌作用的基因。正常情况下它们对细胞的发育、生长和分化的调节起重要作用。简而言之原癌基因就是癌基因还没突变的时候，而抑癌基因是抑制原癌基因变成癌基因，二者处于一个平衡的状态，维持着机体的正常生理功能。两者有一个共同点：任何一个发生突变，都有可能发生癌变。一些原癌基因，如：Ras家族、Myc家族、Src家族、Sis家族、Myb家族被发现在肿瘤的发生及进展中发挥重要作用。同样一些抑癌基因，如Rb、P53、APC、nm23等的异常也被发现与肿瘤的发生及进展相关。