肿瘤标志物是指特征性存在于恶性肿瘤细胞，或由恶性肿瘤细胞异常产生的物质，或是宿主对肿瘤的刺激反应而产生的物质，并能反映肿瘤发生、发展，监测肿瘤对治疗反应的一类物质。肿瘤标志物依据其特异性可分为两类：一类是肿瘤特异性标志物，它是由某一种肿瘤产生的特异性物质，这一物质往往是由于肿瘤细胞基因水平发生了变化，其生物学特性发生了变化，因此与正常的细胞有显著的区别，比如前列腺特异性抗原为前列腺癌的特异性标志物，甲胎蛋白是原发性肝细胞癌的特异性标志物，这类肿瘤标志物目前还比较少；而另一类为肿瘤非特异性标志物，它是一类组织类型相似却是不同类型的肿瘤产生的物质，在目前临床应用的大多数肿瘤标志物属于此类，这类标志物在良性肿瘤与正常组织中也可出现，但在肿瘤发生时，其水平明显增高。因为这类标志物没有肿瘤特异性，所以也将其称为广谱性肿瘤标志物。根据肿瘤标志物本身的化学特性，可以将其分为：胚胎抗原类肿瘤标志物、激素类肿瘤标志物、糖类抗原肿瘤标志物、受体类肿瘤标志物、酶类肿瘤标志物、蛋白质类肿瘤标志物。总之，由于肿瘤细胞在基因水平有区别，因此其特异性表现是多样的，此外肿瘤的异质性很大，因此标志物的应用也受到了影响。但随着研究的不断深入，更有肿瘤标志物会被发现，这些标志物的特点也会逐渐得到全面的认识。目前肿瘤标志物的检测具有重要的临床意义：用于高危人群恶性肿瘤的筛查、肿瘤的辅助诊断及鉴别诊断、预后判断、疗效判断及治疗监测。