康复医学最早的主要服务对象是肢体功能受到损伤的病人，例如骨折、脊髓损伤等，通过骨科康复性治疗和训练达到最大可能的功能康复，逐步形成物理治疗 、作业治疗 、语言训练 、心理支持 、康复工程等多学科协同治疗的康复医学，促进伤病员的整体康复。

随着医学发展和疾病谱发生改变，康复医学逐渐扩展到脑中风、慢性骨关节炎以及恶性肿瘤等慢性疾病的病人。评估罹患疾病后造成的机体功能障碍,进行康复评估 、康复训练 、康复治疗,从身体功能的康复扩展到身体、心理、社会生活、职业、业余爱好等各方面得到最充分发展。肿瘤的康复也是如此，除了身体功能康复外，还要考虑到心理、社会、家庭以及职业等全方位的康复，以及通过健康的生活方式，预防肿瘤的复发和再发，防治各种慢性疾病。