肿瘤康复的概念应最早起源于“癌症生存者”（cancer survivor）一词的提出。上世纪80年代，美国一位年轻的美国内科医生Mullan身患纵隔恶性肿瘤，获得治愈以后，根据自己的亲身经历，在著名的医学专业杂志上发表了一篇题为《癌症生存季：一位内科医生的内心独白》的文章，介绍了他在患病、治疗和康复的过程中遇到的种种难题，例如：随访医生对癌症知识的匮乏，康复后重返工作受到的歧视，对再次患癌的担心，以及面临生育问题时无法得到答案的窘境等等。Mullan医生认为，这些都是肿瘤患者在康复过程中迫切需要了解而又被医学界长期忽视，少被问津的的问题，应该成为肿瘤医疗的重要内容。文章首次提出了“癌症生存者”的概念，提出医生们尤其是肿瘤治疗从业者，不能忽视癌症病人长期生存面临的各种问题，从此开启了对癌症生存者康复的研究。