真性红细胞增多症患者大多起病隐匿缓慢，大多数患者不能说明具体的发病时间。常常是在做其他检查时偶然发现，或是在出现并发症进一步检查时才明确诊断。由于本病患者的症状非特异性，且可以影响多个脏器，特别是心血管及神经系统，若不检查血象，常被误诊或漏诊。真性红细胞增多症的症状和体征主要是由于血容量和血管床的增加以及血黏度的增加引起血流缓慢所致，常见的症状有头晕、头疼、头胀、疲乏、眩晕、耳鸣、眼花、怕热、出汗、肢体麻木、皮肤瘙痒等。这些症状的多样性常被疑诊为相应器官和脏器的疾病。此外，静脉或动脉血栓形成也是真性红细胞增多症患者常见的并发症。由于血栓形成部位的不同，表现为相应栓塞组织或器官的功能障碍。严重的血栓形成（如脑血栓、心脏血栓等）可危及生命。另一方面，有些患者也可以没有明显症状，偶尔查体时发现。由于血管扩张、充血以及红细胞压积的增加，使患者皮肤、黏膜呈明显的暗红色，似饮酒后或烤火后的皮肤改变，这是真性红细胞增多症最常见的体征。