胃癌的生物学行为相差较大，其扩散形式不同。一般而言，它们可以通过直接蔓延到邻近器官，也可以通过血道或淋巴道转移至区域内或区域外淋巴结及远处的器官。

在胃癌进展过程中，肿瘤细胞可持续沿着胃壁的组织间隙、淋巴管、血管或神经束衣在胃壁内扩散并破坏瘤灶周围组织，严重者可完全侵透胃壁并侵犯邻近的组织和器官，如食管、十二指肠、横结肠、肝脏、胰腺、横膈及脾脏等。胃癌在胃壁内可沿水平及垂直两个方向同时扩散。水平方向的扩散导致瘤灶体积逐渐增大，广泛的浸润可累及大部分胃壁而形成“皮革胃”；垂直方向的扩散沿黏膜层、黏膜肌、黏膜下层、固有肌层、浆膜下层及浆膜层等各层结构浸润，侵透浆膜层后，可直接侵犯胃壁外的组织和器官，或通过种植至腹腔、盆腔的脏器表面形成癌灶（种植性转移）。

胃壁各层具有丰富的淋巴网，肿瘤细胞可进入淋巴管扩散至区域内乃至区域外的淋巴结，其扩散途径遵循一定的规律，即从第一站淋巴结（所谓的“前哨淋巴结”）向更远的引流淋巴结如颈部或盆腔淋巴结扩散。第一站淋巴结指的是胃壁周围的各组淋巴结，如贲门、胃小弯、胃大弯、幽门上、幽门下和胃左动脉旁等。目前，已有许多关于寻找胃癌“前哨淋巴结”的研究，但与乳腺癌相比，其假阴性率较高，因此尚未广泛应用。

晚期胃癌可经过血道转移至远处的器官，最常见的转移部位是肝脏，一般是经门静脉而来，其他的转移部位有肺、骨、肾上腺、肾、脑、卵巢及皮肤等。大部分Krukenberg瘤（即库肯勃瘤）病例是来自胃癌的双侧卵巢转移。肝样腺癌和绒毛膜癌的肝转移发生率也很高，提示这些类型的胃癌具有独特的生物学行为，需要加以关注。值得注意的是，有些淋巴结转移阴性的早期胃癌也可以发生血行的转移。