乳腺癌术后，由于上肢的淋巴及血液回流受阻碍，易引起上肢的水肿。上肢水肿的发生率在不同医院和手术医生之间差异非常大，据研究报道其发生率为 2％～ 37％。单纯乳腺切除手术及单纯放疗很少发生上肢水肿。而腋窝淋巴结清扫术后，由于切除了腋窝淋巴结及全部脂肪组织，影响了上肢的淋巴回流，因此造成肿胀。术后锁骨上、下区及腋区的放射治疗，引起局部水肿和结缔组织增生、纤维化，也会引起水肿。上肢水肿可在术后数天至数年后出现，肿胀部位往往在上臂，亦可在前臂或手背。一般来说，上肢肿胀的周径与健侧上肢相比，不超过 2 厘米的算正常反应，超过 3 厘米的可能是术后并发症。