下咽位于咽喉的下部，接近食管的上端，癌变后常难以准确判断原发部位。早期常无症状，易被忽视，晚期则主要表现为吞咽困难、声音嘶哑、咽喉疼痛，疼痛常反射到耳部，颈部淋巴结转移占 80％左右，很多患者往往因此而就诊。

下咽癌初期咽部常有异物感，进食后食物残留感，常需反复“清理”咽喉（如咳嗽、喝水）；80％患者有咽部疼痛，且常向一侧耳部放射，患者可指出咽痛的部位；约半数以上患者就诊时声音嘶哑，为肿瘤侵犯喉内肌引起声带固定所致；约 1/3 患者因颈部淋巴结肿大就诊。咽部分泌物有时带血，早晨更为明显。肿瘤较大或癌侵犯食管时出现吞咽不顺或进食梗阻，可伴有进食呛咳，还可出现呼吸困难。

老年人怀疑自己患下咽癌时，可以先摸一摸有无颈部包块，活动一下喉部，看有没有喉摩擦音（左右推动甲状软骨时与颈椎间的摩擦感）；然后到耳鼻喉科，通过间接喉镜或纤维喉镜观察下咽情况并活检，最终确诊还需要病理活检。