胰腺是位于腹腔内、胃后方的一个器官，大约 12 ～ 15 厘米长，分为三部分：腺体最宽部分为胰头，中间部分为胰体，最窄部分为胰尾。胰腺紧邻肝脏下方的胆囊，胆囊产生胆汁，也用来帮助消化食物。胆汁由胆总管排入胆总管，胆汁和胰酶最终由胆总管进入十二指肠发挥消化作用。胰头与胆总管比邻甚至包裹着胆总管，癌灶的不断长大完全可以阻断胆汁的排出，黄色胆汁被吸收入血，形成黄疸。所以，老年人的无痛黄疸一定要想到胰腺癌的可能，这也是胰腺癌的一个特点。而有痛性黄疸，特别是剧烈阵发疼痛则更可能是胆结石、胆囊炎。