恶性肿瘤不是突然发生的，它的发生、发展是一个多阶段缓慢的渐变过程。癌前病变就是指人体某些器官上存在着的有癌变潜能的良性变化。目前认为，这些病变可能还算不上是医学意义上的独立疾病，如一般被称为癌前病变的鳞状上皮不典型增生、肠上皮化生等；有些也可能本身就是一种独立的癌前疾病，如胃溃疡等。常见的癌前病变或癌前疾病有：大肠腺瘤、乳腺纤维囊腺病、重度慢性萎缩性胃炎与肠上皮化生、慢性溃疡性结肠炎、 皮肤慢性溃疡、黏膜白斑等。

癌前病变和癌前疾病本身都是非恶性的，并不是所有癌前病变和癌前疾病都一定会发展为恶性肿瘤，也不是所有的恶性肿瘤都来自癌前病变或癌前疾病。因此，可以把这两者看作是恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，只是在某些因素的影响下，较容易发展为恶性肿瘤。因此，老年人应该注意自身有无癌前疾病或癌前病变的存在，并关注它的发展。