肿瘤常指恶性肿瘤，是指机体在各种致癌因素和促癌因素的作用下，组织细胞异常增生分裂失控后而形成的新生物，状似“疙瘩”，就是我们平常说的“瘤子”。肿瘤可能发生在人体的几乎所有组织器官。广义的肿瘤分良性和恶性，还有少数介于良恶性之间，即所谓“交界性”肿瘤。

良性肿瘤是一种较单纯的细胞增生，生长缓慢、几乎没有浸润和转移能力，如子宫平滑肌瘤、皮下脂肪瘤等。良性肿瘤相对危害性较小，但如果长在身体的要害部位，如大脑、大血管旁，仍然有可能危及生命。有些良性肿瘤也会发生恶变，一旦恶变， 其危害与恶性肿瘤一样严重。

良性肿瘤外观完整较光滑，像剥了皮的荔枝；恶性肿瘤外观不光滑，呈毛刺状，像没有剥皮的热带水果红毛丹。恶性肿瘤还能像螃蟹一样“横行”“占地为王”“张牙舞爪”，浸润渗透转移到身体各处生长，是严重危及人们生命的肿瘤。所以，在许多场合把螃蟹作为恶性肿瘤的形象，“宝剑刺螃蟹”则成为人类制服恶性肿瘤的象征。