世界卫生组织关于年龄的界定标准：发达国家超过 65 岁为老年人，发展中国家超过 60 岁为老年人。中华老年医学学会根据我国具体情况，建议无论男性或女性，年龄超过 60 岁为老年人。

世界卫生组织近来发布的《全球癌症报告》称，60 岁以上人群恶性肿瘤的总体发病率约为 1/10 万，这个数字比年轻人高出很多。其中肺癌、肝癌、胃癌、乳腺癌、食管癌等占了相当大的比例。 因此老年人做好肿瘤的预防工作至关重要。

老年人易患癌症的原因包括：

(1) 致癌机会增多

在癌症的病因中有 80％来自外界致癌因素，其中大部分是化学性致癌因素，人生活和工作在这种有致癌因素的环境中，或多或少地接触了致癌因素。而年龄越大，接触时间越长的人，接触的致癌因素也越多，所以癌症的发病率随年龄的递增而上升。 

(2) 越过“致癌潜伏期”需要一个漫长的过程

这个过程可长达 10 ～ 40 年，这一阶段为“致癌潜伏期”。譬如与煤焦油、沥青经常接触的工人，发生皮肤癌的“潜伏期”一般为 20 年；从事染料工业，经常与 β- 萘胺接触而发生膀胱癌需要 10 ～ 20 年时间。这样，人在参加工作时，如 20 ～ 30 岁开始接触致癌物质，往往到 40 ～ 50 岁以后才发病，这就自然形成 了年龄大的人患癌症多的现象。

(3) 免疫监视功能下降

随着年龄的增加，衰老过程逐渐来临时，免疫监视功能也逐渐降低。细胞免疫中起重要作用的 T 淋巴细胞在血液循环中的绝对数目明显减少。与细胞免疫功能相关的胸腺素在血液中的含量，自 40 岁起逐渐降低。免疫功能的降低，人体免疫细胞对一些突变的细胞的清除能力下降，使突变细胞易向癌细胞转化。因此，这种老年性免疫监视功能下降，形成了该阶段肿瘤的发生和发展。

(4) 组织与细胞的“易感性”增高

随着组织细胞的衰老，从而增加了对致癌物质的“易感性”。 有人认为这是老年人易患肿瘤的关键。