肿瘤有良性和恶性之分。良性肿瘤通常生长缓慢，切除后一般不复发或很少复发，也不会发生转移，在形态上相对接近于正常细胞和组织；恶性肿瘤通常生长较快，往往会有复发和转移，并有明显的异型性。一般来说，恶性肿瘤对人体会产生严重危害。但是，如果良性肿瘤生长于某些关键的部位（如大脑）或者分泌过多的异常物质，也会产生严重的后果，甚至威胁生命，也应该引起重视。

肿瘤的良、恶性有时并非泾渭分明，有些良性肿瘤局部复发率较高，有的则会渐渐向恶性肿瘤转化。因此，客观上存在一组交界性的肿瘤。同样也有恶性肿瘤向良性转变的情况，但极罕见。

人们通常将恶性肿瘤统称为癌症。几乎所有的人体器官和组织都可能发生癌症，但严格地讲，癌是指起源于上皮组织的一类恶性肿瘤，如肝癌、乳腺癌、皮肤癌等，约占恶性肿瘤的 90％；另外 10％起源于骨、肌肉、血管等间叶（非上皮）组织的恶性肿瘤，统称为肉瘤，如淋巴瘤和横纹肌肉瘤就是起源于淋巴、横纹肌细胞的恶性肿瘤。