成人肝细胞癌变时，约 80％的肝癌患者血清 AFP 含量升高，成为诊断肝癌的一个特异性指标，其准确性仅次于肝脏的活体组织病理检查。但也并不是所有的成人血清 AFP 高，就一定能诊断为肝癌。胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出现不同程度的 AFP升高；孕妇也会因为胎儿 AFP 的分泌，血清中呈现 AFP 阳性。肝癌细胞合成 AFP 的差别可达 1000 倍，有些病例中肝癌细胞甚 至不产生 AFP 或产量极少。

观察血清中 AFP 的动态意义很大。一般检测血清 AFP 浓度大于 500 微克 / 升，且持续４周者；或甲胎蛋白在 200 ～ 500 微克 / 升，持续８周者，考虑有患肝癌的可能。但需排除其他原因引起的 AFP 增高，如急、慢性肝炎，肝炎后肝硬化，胚胎瘤，消化道癌症等。

AFP 的动态改变还可以用来反映和评价肝癌病情。一般 AFP上升多提示病情恶化，几乎没有随 AFP 上升好转的病例，而 AFP含量的下降却不能反映疾病好转。手术治疗后的患者若 AFP 含量下降幅度不大或先降后升，则要考虑肿瘤残留、局部复发或转移的可能。