恶性肿瘤如果来源于上皮细胞，就被统称为癌。所以，癌症是恶性肿瘤的一个大类别。比如胃上皮细胞发生恶变就形成胃癌，肺上皮细胞恶变形成肺癌。有时还会结合病灶的外形特点命名，如乳头状及囊状结构的腺癌，就被命名为“乳头状囊腺癌”。

因为大多数恶性肿瘤都来源于上皮组织，占了恶性肿瘤的绝大多数，所以，在不少非专业场合及日常生活中，人们也常以“癌症”来泛指所有的恶性肿瘤。

还有少数恶性肿瘤不按上述原则命名，比如沿袭习惯而来的白血病、黑色素瘤；冠以最早发现者名字的尤文瘤、霍奇金病；按肿瘤细胞来源和形态命名的骨巨细胞瘤等。